El uso de aire comprimido es fundamental en multitud de procesos productivos; pero su proceso de producción supone un importante derroche de recursos
En la actualidad, más del 10% de la electricidad que emplea el sector industrial se destina al empleo de aire comprimido, ya sea para enfriar, secar, generar movimiento, limpiar, descontaminar o aspirar. En algunos casos, el consumo de electricidad que se deriva de su uso alcanza el 30% del consumo total de electricidad. A pesar de que sólo el 8-10% de la energía total que consume un compresor acaba convirtiéndose en la energía final necesaria para hacer que el equipo funcione.
El aire comprimido se suele derrochar a través de escapes y fugas de aire, la falta de mantenimiento, el uso incorrecto y la falta de control. A lo largo del tiempo son muchas las empresas que no han logrado corregir estos fallos ni tomar la decisión adecuada para optimizar la producción y empleo de aire comprimido, incurriendo, así, en una elevada facturación eléctrica. De hecho, alguna de las razones por las que el uso, y especialmente el abuso, de aire comprimido está tan extendido, se debe a que es cómodo y fácil de usar; además, también se percibe como una herramienta gratuita.
Sin embargo, para entender hasta qué punto un mantenimiento regular supone un ahorro de costos, es importante tener en cuenta que el costo del mantenimiento equivale tan sólo al 9% del costo total de funcionamiento de un compresor a lo largo de 10 años.
La reducción de fugas de aire, supone, en este sentido, la mayor vía de ahorro de energía para muchas plantas de producción. De hecho, el ahorro que se logra evitando estas fugas compensa prácticamente por sí sólo la inversión que se realiza en equipos de detección y piezas de repuesto.
Las fugas de aire pueden llegar a causar fallos en los equipos, obligando a parar la producción, provocando costos derivados del sistema de presión variable, de la reducción de la vida útil y el incremento en el mantenimiento de los equipos, además de tener que aumentar la capacidad del compresor en exceso
Los puntos en los que se presentan fugas más a menudo son, las juntas, las tuberías antiguas, los accesorios y juntas de tubería, los reguladores de presión, las válvulas manuales de dreno de condensación y válvulas de paso que se dejan abiertas, sin olvidar, también, los equipos que consumen aire y se dejan en modo operativo, incluso cuando no se usan.
Por ello, es interesante realizar una auditoría del uso y empleo del aire comprimido en la planta. Este tipo de evaluaciones ayuda a los fabricantes a mejorar su eficiencia energética y gracias a ella se eliminan las fugas de aire, se emplea menos energía para producir el mismo volumen, asegurando que los equipos se usan eficientemente.
Una detección compleja
Las fugas en un sistema de aire comprimido acostumbran a emitir un pitido difícil de identificar por el oído con el ruido ambiental de una fábrica. No obstante, sí se pueden identificar con equipos de detección y lectura de ultrasonidos de última generación capaces de etiquetar y numerar las fugas.
Si tenemos en cuenta las condiciones de funcionamiento de los compresores (tiempo operativo semanal), su costo eléctrico, la presión del sistema de aire comprimido y la eficiencia productiva de cada compresor, podemos cuantificar con exactitud el costo de las fugas de aire para cada máquina, departamento y planta de producción. Por lo tanto, podemos calcular también el ahorro que se obtendría tras una adecuada reparación o mantenimiento.
La vía para reducir de forma considerable el uso de aire comprimido, ahorrar costos y mejorar así los resultados pasa por desarrollar una política razonable de uso del aire junto a un experto proveedor de equipos, así como planificar y realizar un mantenimiento periódico basado en auditorías. En el contexto actual, mediante este tipo de rutinas y procesos de trabajo, pero especialmente a través de la concientización de la importancia que tiene el funcionamiento correcto, podremos ser capaces de mantener la misma capacidad productiva a un menor costo energético
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